研究人員通過教自閉癥兒童和正常兒童區(qū)分兩個娃娃的性別來檢驗這一假設(shè)。這個白臉“女孩”娃娃有一雙藍色的眼睛，棕色的頭發(fā)，高跟鞋，襪子，上衣，裙子和短外套。這個“男孩”娃娃有一張鵝蛋臉，穿著牛津鞋、襪子、襯衫、褲子和夾克。也就是說，有很多方法(多條線索)可以區(qū)分兩個娃娃。他們看起來完全不同。一旦兒童學會如何準確地指出哪個是男孩哪個是女孩，研究人員就會系統(tǒng)地改變娃娃身上的衣服，一次一件(比如褲子和裙子)，目的是找出兒童使用這些替代線索中的哪一個來進行區(qū)分。

與此同時，研究人員還進行了另一項測試，改變玩偶的頭部，并保持身體部位的穿著不變。研究人員發(fā)現(xiàn)，自閉癥兒童的反應(yīng)是基于一些特殊的特征，如鞋子、襪子、外套或襯衫。例如，他們可能會將所有穿著襯衫的娃娃都識別為“女孩”，即使襯衫穿在具有男孩其他特征的娃娃身上。這證實了研究者的假設(shè)，即過度的選擇性注意可能在自閉癥兒童的社會反應(yīng)和識別缺陷中發(fā)揮作用。相比之下，正常兒童的反應(yīng)基于娃娃的頭部。

這說明社會認同困難是自閉癥兒童的特征之一。雖然有些人認為對玩偶作為社會刺激的反應(yīng)可能與對真人的反應(yīng)不同，但這些發(fā)現(xiàn)引起了人們的興趣。因為它們似乎反映了自閉癥兒童在社會認同和人際關(guān)系方面的困難。例如，考慮這樣一種情況：一個自閉癥兒童遇到一個穿綠襯衫的男人。如果孩子只把注意力放在綠襯衫上，下次遇到穿紅襯衫的男人，他會認為他們是同一個人。然而，他們的共同點可能是眼鏡、鞋子或衣服。

為什么研究中的自閉癥兒童在學習分辨玩偶時會以頭部(面部)作為參照?一種可能是，他們已經(jīng)了解到臉是由許多特征組成的，這些特征隨著人的微笑和眉毛而移動和變化。可能是復(fù)雜的面孔給孩子提供了太多的線索，而這些特征的變化恰恰增加了這種復(fù)雜性。所以這些自閉癥兒童可能已經(jīng)學會了依賴那些在經(jīng)歷交流的過程中不會改變的特質(zhì)。