模仿能力的缺陷是自閉癥的一個(gè)核心缺陷。當(dāng)我們考慮模仿能力在正常兒童發(fā)展中的主要作用時(shí)，這一假設(shè)將是有意義的。對(duì)成人的模仿是嬰兒的..行為，并貫穿于整個(gè)發(fā)展過程。模仿和示范為學(xué)習(xí)提供了重要的途徑。如果孩子不能模仿別人示范的行為，他們的學(xué)習(xí)效率會(huì)有多低。

發(fā)展文獻(xiàn)說明了正常兒童的模仿與社會(huì)行為、交流、情感、游戲等基本行為的關(guān)系。在這些領(lǐng)域中，有些是自閉癥患者有嚴(yán)重缺陷的領(lǐng)域(診斷障礙的領(lǐng)域)。因此，..推測，模仿能力的困難會(huì)產(chǎn)生“跟風(fēng)”效應(yīng)，即導(dǎo)致這些領(lǐng)域的困難。

溝通困難是模仿能力缺陷的結(jié)果嗎?對(duì)正常兒童的研究表明，模仿為交際語言的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)?？梢酝茢?，早期模仿能力的破壞會(huì)對(duì)自閉癥患者的交流技能發(fā)展產(chǎn)生負(fù)面影響，也確實(shí)有證據(jù)表明自閉癥模仿和交流技能是相互關(guān)聯(lián)的。一項(xiàng)研究表明，自閉癥兒童言語模仿任務(wù)的表現(xiàn)與自發(fā)交流能力高度相關(guān)。另一項(xiàng)使用手勢模仿任務(wù)的研究表明，更好的模仿者會(huì)在與成年人的社交互動(dòng)中表現(xiàn)出更多的口頭表達(dá)。另一項(xiàng)研究表明，自閉癥兒童在涉及身體運(yùn)動(dòng)的模仿任務(wù)中的表現(xiàn)與6個(gè)月后表達(dá)性語言的發(fā)展之間存在關(guān)系。好的模仿者有更好的接受性語言技能。

很多有言語的自閉癥兒童都伴有反應(yīng)性語言，即表現(xiàn)為立即重復(fù)(模仿)別人的話或延遲重復(fù)別人的話。國外有..得出結(jié)論，回復(fù)語言和手勢模仿所涉及的大腦機(jī)制是不同的，這可以解釋為什么手勢模仿雖然有缺陷，但言語模仿卻沒有受損。但是這個(gè)理論并沒有解釋為什么自閉癥也會(huì)伴隨言語模仿缺陷。

也許找到自閉癥的核心障礙意義不大，但考慮多重缺陷可能更有收獲。另一個(gè)問題是確定這些缺陷的重要神經(jīng)心理學(xué)基礎(chǔ)。這些理論的支持者提出了一系列非常具體的大腦區(qū)域和路徑作為基礎(chǔ)。但是，沒有任何研究能夠證明大腦的結(jié)構(gòu)或功能與某些缺陷之間存在因果聯(lián)系。